Geschiedenis van Procope

Op 13 rue de l'Ancienne Comédie in het 6e arrondissement van Parijs bevindt zich een werkelijk historische plek, een ontmoetingspunt en verzamelplaats voor de grootste kunstenaars en intellectuelen: de Procope.

Het was in 1670 dat Francesco Procopio dei Coltelli, een jonge Siciliaan uit Palermo, zich vestigde in Frankrijk en begon te werken als ober in een klein café in het hart van Parijs, in Saint-Germain-des-Prés. Ambitieus besloot hij enkele jaren later voor zichzelf te beginnen door de zaak over te nemen en prachtig te decoreren om de welgestelde Parijse clientèle aan te trekken.

Onder de naam Procope werd de gloednieuwe zaak al snel een van de meest gerenommeerde literaire cafés van de hoofdstad. De grootste schrijvers en intellectuelen van de 18e eeuw - Diderot, Voltaire, Montesquieu en d'Alembert - bezochten Procope, dat tijdens de Franse Revolutie een echt hoofdkwartier werd. Musset en Verlaine componeerden daar enkele van hun prozawerken, en het "tout-Paris" verzamelde zich uiteindelijk rond de tafels van het restaurant. Procope verwierf de status van het grootste literaire café ter wereld, en gedurende meer dan 200 jaar bezochten allen die een naam droegen of hoopten er een te maken, of ze nu uit de wereld van de letteren, kunst of politiek kwamen, de zaak. De grootste legendes werden geboren in dit café: Diderot schreef enkele artikelen van de Encyclopédie tussen de muren ervan, en Benjamin Franklin bereidde er het project voor van een alliantie tussen Lodewijk XVI en de nieuwe Republiek, en zou er elementen hebben geschreven van de toekomstige Grondwet van de Verenigde Staten.

Deze fragmenten van de geschiedenis zijn overal terug te vinden in het decor van Procope: het behangpapier uit 1830, gestempeld met "Vrijheid, Gelijkheid", herinnert ons aan de geboorte van de Republiek, de briefwisseling tussen Corneille en Colbert roept de grote vriendschappen onder mannen van letters op, en de bel van Marat staat symbool voor de ziel van de Franse Revolutie. Alles in dit café roept bezoekers op om goede herinneringen aan de geschiedenis te koesteren: de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger uit 1789 bedekt de muren van een van de zalen, talrijke originele documenten die verwijzen naar de Revolutie hangen aan de muren, en "Burger" en "Burgeres" zijn respectievelijk geschreven op de deuren van het heren- en damestoilet. Een opvallend element van het café is de hoed van Napoleon, die hij daar heeft achtergelaten en nu troont in de entree. Het dak van het gebouw en de smeedijzeren balkons van de etalage staan nu vermeld als historische monumenten. Tijdloos blijft Procope het onmisbare Parijse adres waar mediapersoonlijkheden, literatoren en politici graag gezien worden.