Militaire School van Parijs

Gevestigd in het 7e arrondissement van Parijs, sluit een omvangrijk gebouwencomplex op prachtige wijze het zuidoosten van de Champ-de-Mars af. Hier zijn de verschillende onderwijsstructuren samengebracht die de Militaire School vormen. Het idee om deze immense instelling te creëren dateert uit het midden van de 18e eeuw, toen koning Lodewijk XV besloot, na de Oostenrijkse Successieoorlog, een school te bouwen waar jonge cadetten van het koninklijke leger zouden worden opgeleid. De school zal later de grootste officieren en oorlogsmannen van het land verwelkomen, waaronder de beroemde Napoleon Bonaparte, die enkele jaren later tot zijn leerlingen zal behoren. Vandaag de dag worden de officieren nog steeds opgeleid in deze instelling met zijn weelderige decoraties.

De Militaire School: een droom van grootheid…

De Oostenrijkse Successieoorlog eindigt eindelijk en Frankrijk, hoewel overwinnend, telt en betreurt zijn doden. De overwinning was niet eenvoudig te behalen en de gevechten hebben een schrijnend gebrek aan voorbereiding bij de koninklijke regimenten aan het licht gebracht. Aan het hoofd van een cavaleriedivisie van het Franse leger tijdens de oorlog, moedigt maarschalk van Saksen, met zijn ervaring in de strijd, koning Lodewijk XV aan om een echte koninklijke militaire school op te richten die 500 jonge jongens, zowel arme als rijke, zou opleiden. Om de koning te overtuigen, benadrukt de maarschalk de symbolische dimensie die de instelling zou kunnen hebben: een imposante en rijk versierde militaire school waarin de beste officieren van het land worden opgeleid… Kortom, een formidabel bewijs van de superioriteit van het bewind van Lodewijk XV.

Overtuigd van het project, geeft de koning zijn Eerste architect, genaamd Ange-Jacques Gabriel, de opdracht om de plannen te tekenen voor een gebouw dat nog imposanter en majestueuzer is dan het Hôtel des Invalides, dat tijdens het bewind van Lodewijk XIV werd gebouwd. De architect gaat snel aan de slag en presenteert op 24 juni 1751 de plannen van zijn Grote Project. De koning is overtuigd door wat hem wordt gepresenteerd: de oppervlakte van het toekomstige gebouw is enorm, de gevels zijn magistrale en de decoratieve details van grote subtiliteit. De plannen van Gabriel voorzien in een gebouw met vijf paviljoens die uitkijken op de Champ-de-Mars en bestaande uit gebouwen van drie verdiepingen die vele binnenplaatsen omringen. In het midden van deze weelderige samenstelling beëindigt een kruisvormige kapel het werk.

… ondermijnd door moeizame werkzaamheden

De werkzaamheden beginnen op 13 september 1751 met het graven van de grote put. Maar al snel worden ze stopgezet door een gebrek aan geld in de staatskas. De vele oorlogen die Lodewijk XV heeft gevoerd, hebben deze volledig leeggehaald en de architect heeft moeite om de benodigde fondsen voor de voortzetting van de bouw te verzamelen. Drie jaar later zijn de vorderingen van de werkzaamheden weinig veelbelovend en is alleen de bouw van de dienstgebouwen begonnen. Om niet te hoeven afzien van de opening van de school, besluit Gabriel om slechts een beperkt aantal leerlingen te ontvangen en hen tijdelijk onder te brengen in de dienstgebouwen die zijn ingericht als slaapzalen en klaslokalen.

In 1756 opent de instelling eindelijk zijn deuren voor 200 jonge mannen. Tegelijkertijd met de opening van de eerste klassen en ondanks de steeds zorgwekkender wordende financiële situatie van de koning, gaan de werkzaamheden door. De markiezin de Pompadour en Joseph Pâris Duverney, de eerste intendant van de school en grote financier van die tijd, zijn niet in staat om de hele bouw met hun eigen middelen te financieren. Het project raakt in het slop en uiteindelijk, in 1760, besluit de koning om de instelling niet te bouwen zoals hij die met Gabriel had gedroomd. Er wordt besloten dat deze zal worden verdeeld tussen de Militaire School en het Koninklijk College van La Flèche.

Zijn architect gaat weer aan het werk en herzien zijn oorspronkelijke plannen naar beneden. De oppervlakten worden dus verkleind, maar de prachtige gevels die waren voorzien in het Grote Project blijven behouden: tegenover het indrukwekkende uitzicht op de Champ-de-Mars moet het hoofdgebouw van de instelling beschikken over een gevel met een onberispelijke uitstraling, die we vandaag de dag nog steeds kunnen bewonderen. Op 5 juli 1768 legt de koning zelf de eerste steen van de kruisvormige kapel en twaalf jaar later zijn de werkzaamheden eindelijk voltooid. Gedurende de hele duur van de bouw heeft de school al honderden cadetten verwelkomd om hen op te leiden in de militaire beroepen. De beroemdste onder hen droeg de beroemde naam Bonaparte.

Maar de tegenslagen van de instelling blijven niet beperkt tot dit. Zeven jaar na de voltooiing van de werkzaamheden sluit de Militaire School zijn deuren. In de steek gelaten, worden de gebouwen volledig geplunderd tijdens de Franse Revolutie van 1789. Gedurende lange jaren zal de voormalige instelling afwisselend dienen als opslagplaats, vervolgens als kazerne en zal worden uitgebreid om uiteindelijk de uitstraling te krijgen die we vandaag de dag kennen.

Het zal tot het einde van de 19e eeuw duren voordat het gebouw eindelijk zijn oorspronkelijke bestemming terugkrijgt die hem was ontnomen: de militaire opleiding. Sindsdien heeft de instelling niet opgehouden met het opleiden van officieren.